禅宗为大乘佛教流传于东亚的一支佛教宗派，由南天竺禅师菩提达摩（一作达磨）传至中国。禅宗原本是指以“坐禅”为中心的修行集团，后来专指达摩一系的禅修集团^[1][2]。达摩的禅宗经牛头法融、黄梅弘忍的发展，大成于六祖曹溪惠能，成为一支具有独特精神意趣的宗派，又称达摩宗、佛心宗。宋朝以后，禅宗以自家为“宗门”，余宗称“教门”。宗门一词出自禅林，据《楞伽经》所说“佛语心为宗，无门为法门”，自称为“宗门”^[3]。

在中国历史，禅宗发展可分成四个时期，由菩提达摩至中国开始，至惠能大宏禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。由六祖惠能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派（临济宗黄龙派和杨岐派、法眼宗、曹洞宗、云门宗、沩仰宗），此为禅宗的发展期，时间约当晚唐至南宋初。自南宋初年临济宗大慧宗杲起而倡“话头禅”，曹洞宗宏智正觉倡导“默照禅”，至于明朝中晚期，此为禅宗的成熟期，又可称为中期禅宗。至于明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，禅净合一的影响，使得当时的僧人唯以参话头、念弥陀为主，禅宗逐渐失去创新的生命力，为禅宗的衰落期，又称为晚期禅宗，始于晚明至清朝结束为止^[4]。清末民初之际，有鉴于佛教的衰微，虚云大师起而中兴禅宗，为近代禅宗中兴之祖。

禅宗最盛行的流播地区主要为中国江南以南，集中于两湖、两江、广东、福建一带。禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，影响甚广，至今仍延绵不绝，在中国哲学思想及艺术思想上有着重要的影响。自唐代创立后流传于中国、日本、朝鲜半岛、越南等汉字文化圈地区，至今不衰，二次世界大战后，日本铃木大拙至美国弘法，禅宗在欧美颇受欢迎，因而将禅宗的影响力推至世界各地。禅宗祖庭为嵩山少林寺^[5]、黄梅东山寺^[6]、曹溪南华寺^[7]。

Der Zen-Buddhismus, kurz Zen ([zɛn, auch t͜sɛn]^[1], Hörbeispiel von Zen^ⓘ/?; japanisch 禅 Zen, chinesisch 禅, Pinyin Chán, koreanisch 선 Seon, vietnamesisch Thiền; ursprünglich von Sanskrit Dhyana), ist eine Strömung des Buddhismus. Er wird zu dessen Hauptrichtung Mahayana gezählt.^[1]

Die zentrale Praxis des Zen-Buddhismus ist die Meditation. Zentrales Anliegen ist die Erfahrung des gegenwärtigen Augenblicks und des gegenwärtigen Bewusstseins („Erwachen“). Wie andere buddhistische Richtungen warnt der Zen-Buddhismus jedoch davor, seine Lehre für das Erwachen selbst zu halten. Er verlangt von seinen Anhängern in der Regel keinen Glauben. Er lehrt in der Regel auch keine Phänomene, die jenseits möglicher Erfahrung oder vorgefundener Wirklichkeit liegen (Transzendenz), wie z. B. Gottheiten.

Der Zen-Buddhismus entstand etwa ab dem 5. Jahrhundert in China als Chan-Buddhismus. In seinen Anfängen war er stark vom Daoismus beeinflusst. Durch Mönche verbreitete er sich unter den Nachbarvölkern Chinas. Es entstanden unter anderem eine koreanische (Seon, kor. 선) und eine vietnamesische Tradition (thiền, viet. 禪). Ab dem 12. Jahrhundert gelangte Chan nach Japan und erhielt dort als zen (jap. 禅) eine neue Ausprägung (siehe auch Zen-Buddhismus in Japan). Diese gelangte ab dem 20. Jahrhundert in wiederum neuer Interpretation in den Westen. Die in Europa und den USA verwendete Terminologie zu dieser gesamten Lehrtradition stammt daher weitgehend aus dem Japanischen, so wie bereits die Bezeichnung Zen selbst – die eben nicht immer mit speziellem Bezug auf die japanische Tradition gemeint ist. Aber auch koreanische, vietnamesische und chinesische Schulen sind heute im westlichen Kulturraum vertreten.