Fue instituido en 1976 y está considerado como el galardón literario más importante en lengua castellana, pese a no ser el de mayor monto.2​3​4​5​ Está destinado a distinguir la obra global de un autor en lengua castellana cuya contribución al patrimonio cultural hispánico haya sido decisiva.

Está dotado con 125.000 euros y toma su nombre de Miguel de Cervantes Saavedra, autor de la que se considera la máxima obra de la literatura castellana, Don Quijote de la Mancha.

Su primera edición tuvo lugar en el año 1976. El Premio Cervantes no puede ser dividido, declarado desierto o ser concedido a título póstumo, según las normas que se establecieron después de que en la edición de 1979 el jurado decidiera conceder el premio «ex aequo» al español Gerardo Diego y al argentino Jorge Luis Borges.

Los candidatos al Premio Miguel de Cervantes son propuestos por el pleno de la Real Academia Española, por las Academias de la Lengua de los países de habla hispana y por los ganadores en pasadas ediciones.

El jurado estuvo integrado por el director de la Real Academia Española, el director de una Academia de la Lengua de Hispanoamérica, que va cambiando cada año, el premiado en la edición anterior y seis personalidades del mundo académico, literario o universitario, hispanoamericanos, «de reconocido prestigio».

Desde la edición del año 2008, la composición del jurado sigue un nuevo modelo que supone una mayor proporción de miembros designados por entidades de carácter electivo: los dos últimos galardonados con el propio Premio Cervantes; un miembro de la Real Academia Española; un miembro de una de las Academias Iberoamericanas de la lengua española; cuatro personalidades del mundo académico, universitario y literario, de reconocido prestigio, propuestos, respectivamente, por la Conferencia de Rectores de las Universidades Españolas, la Unión de Universidades de América Latina, el director del Instituto Cervantes y el ministro de Cultura de España; dos miembros elegidos entre representantes de suplementos culturales de diarios, propuestos, respectivamente, por la Federación de Asociaciones de Periodistas de España y la Sociedad Interamericana de Prensa; y uno a propuesta de la Asociación Internacional de Hispanistas, de nacionalidad no española ni iberoamericana.

Se falla a finales de año y se entrega el 23 de abril del siguiente, coincidiendo con la fecha en que se conmemora la muerte de Miguel de Cervantes. Se celebra en la Universidad de Alcalá de Henares. El rey de España, Felipe VI, preside la entrega de este galardón en el Paraninfo de la Universidad de Alcalá. En este acto solemne, el rey, el ministro de Cultura español y el autor galardonado pronuncian sendos discursos en los que se glosan la vida y producción literaria del premiado, la obra de Cervantes y los autores clásicos de nuestra lengua, así como sobre el estado del idioma.

Año	Autor	Otros galardones de relevancia por toda la carrera	Nacionalidad	Discurso de aceptación
1976	Jorge Guillén (1893-1984)		España	[1]
1977	Alejo Carpentier (1904-1980)		Cuba	[2]
1978	Dámaso Alonso (1898-1990)	Premio Nacional de Literatura de España en 1927	España	[3]
1979 (ex aequo)	Jorge Luis Borges (1899-1986)6​	Premio Nacional de Letras de Argentina en 1957	Argentina	[4]
	Gerardo Diego (1896-1987)7​	Premio Nacional de Literatura de España en 1925	España	[5]
1980	Juan Carlos Onetti (1909-1994)	Premio Nacional de Literatura de Uruguay en 1985	Uruguay	[6]
1981	Octavio Paz (1914-1998)	Premio Nobel de Literatura en 1990 Premio Nacional de Literatura y Lingüística de México en 1977	México	[7]
1982	Luis Rosales (1910-1992)	Premio Nacional de Literatura de España en 1973	España	[8]
1983	Rafael Alberti (1902-1999)	Premio Nacional de Literatura de España en 1924	España	[9]
1984	Ernesto Sabato (1911-2011)		Argentina	[10]
1985	Gonzalo Torrente Ballester (1910-1999)	Premio Nacional de Literatura de España en 1981 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1982	España	[11]
1986	Antonio Buero Vallejo (1916-2000)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 1996	España	[12]
1987	Carlos Fuentes (1928-2012)	Premio Nacional de Literatura y Lingüística de México en 1984 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1994	México	[13]
1988	María Zambrano (1904-1991)	Premio Príncipe de Asturias en Comunicación y Humanidades en 1981	España	[14]
1989	Augusto Roa Bastos (1917-2005)	Premio Nacional de Literatura de Paraguay en 1995	Paraguay	[15]
1990	Adolfo Bioy Casares (1914-1999)	Premio Nacional de Letras de Argentina en 1970	Argentina	[16]
1991	Francisco Ayala (1906-2009)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 1988 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1998	España	[17]
1992	Dulce María Loynaz (1902-1997)	Premio Nacional de Literatura de Cuba en 1987	Cuba	[18]
1993	Miguel Delibes (1920-2010)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 1991 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1982	España	[19]
1994	Mario Vargas Llosa (1936)	Premio Nobel de Literatura en 2010 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1986	Perú	[20]
1995	Camilo José Cela (1916-2002)	Premio Nobel de Literatura en 1989 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1987	España	[21]
1996	José García Nieto (1914-2001)	Premio Nacional de Literatura de España en 1951 y 1957	España	[22]
1997	Guillermo Cabrera Infante (1929-2005)		Cuba	[23]
1998	José Hierro (1922-2002)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 1990 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1981 Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 1995	España	[24]
1999	Jorge Edwards (1931)	Premio Nacional de Literatura de Chile en 1994	Chile	[25]
2000	Francisco Umbral (1932-2007)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 1997 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1996	España	[26]
2001	Álvaro Mutis (1923-2013)	Premio Nacional de Letras de Colombia en 1974 Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1997 Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 1997	Colombia	[27]
2002	José Jiménez Lozano (1930-2020)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 1992	España	[28]
2003	Gonzalo Rojas (1917-2011)	Premio Nacional de Literatura de Chile en 1992 Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 1992	Chile	[29]
2004	Rafael Sánchez Ferlosio (1927-2019)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 2009	España	[30]
2005	Sergio Pitol (1933-2018)	Premio Nacional de Literatura y Lingüística de México en 1993	México	[31]
2006	Antonio Gamoneda (1931)	Premio Nacional de Literatura de España en 1988	España	[32]
2007	Juan Gelman (1930-2014)	Premio Nacional de Letras de Argentina en 1997	Argentina	[33]
2008	Juan Marsé (1933-2020)8​	Premio Nacional de Literatura de España en 2001	España	[34]
2009	José Emilio Pacheco (1939-2014)9​	Premio Nacional de Literatura y Lingüística de México en 1992 Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2009 Premio Internacional de Poesía Federico García Lorca en 2005	México	[35]
2010	Ana María Matute (1925-2014)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 200710​	España	[36]
2011	Nicanor Parra (1914-2018)	Premio Nacional de Literatura de Chile en 1969 Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2001	Chile	[37]
2012	José Manuel Caballero Bonald (1926-2021)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 2005 Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2004 Premio Internacional de Poesía Federico García Lorca en 2009	España	[38]
2013	Elena Poniatowska (1932)	Premio Nacional de Literatura y Lingüística de México en 2002	México	[39]
2014	Juan Goytisolo (1931-2017)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 2008	España	[40]
2015	Fernando del Paso (1935-2018)11​	Premio Nacional de Literatura y Lingüística de México en 1991	México	[41]
2016	Eduardo Mendoza (1943)		España	[42]
2017	Sergio Ramírez (1942)		Nicaragua	[43]
2018	Ida Vitale (1923)	Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2015 Premio Internacional de Poesía Federico García Lorca en 2016	Uruguay	[44]
2019	Joan Margarit (1938-2021)	Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2019	España
2020	Francisco Brines (1932-2021)	Premio Nacional de las Letras Españolas en 1999 Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2010 Premio Internacional de Poesía Federico García Lorca en 2007	España
2021	Cristina Peri Rossi (1941)	Premio Iberoamericano de Letras José Donoso en 2019	Uruguay