Elsternbrücke (chinesisch 鵲橋 / 鹊桥, Pinyin Quèqiáo, englisch Magpie Bridge ‚Elsternbrücke‘) ist ein Relais-Satellit der Chinesischen Weltraumbehörde (CNSA). Er wurde am 21. Mai 2018 um 05:28 Ortszeit mit einer Changzheng 4C Trägerrakete vom Kosmodrom Xichang gestartet.^[1] Seine Positionierung erfolgte im Halo-Orbit um den Erde-Mond-Lagrange-Punkt L₂ hinter dem Mond.^[2] Sein Name leitet sich aus der Geschichte vom Hirtenjunge und dem Webermädchen aus der chinesischen Mythologie ab.

Der 425 kg schwere Satellit mit einer erwarteten Lebensdauer von 5 Jahren wurde von der " Dong Fang Hong Satelliten GmbH" (航天东方红卫星有限公司, Hángtiān Dōngfāng Hóng Wèixīng Yǒuxiàn Gōngsī) nach Plänen der Chinesischen Akademie für Weltraumtechnologie (中国空间技术研究院, Zhōngguó Kōngjiān Jìshù Yánjiūyuàn) gebaut, die das Projekt Ende 2016 öffentlich vorstellte. Er dient dem Lander und dem Rover Jadehase 2 (Yutu 2) der am 7. Dezember 2018 gestarteten chinesischen Mondmission Chang’e-4 als Kommunikationsrelais, da diese auf der Rückseite des Mondes gelandet ist und daher nicht direkt mit der Erde kommunizieren kann. Zu diesem Zweck besitzt der Satellit eine ausfaltbare Parabolantenne von 4,2 m Durchmesser, über die er mit einer Geschwindigkeit von 2 MB/Sekunde mit der Erde kommunizieren kann. Die Kommunikation mit dem Lander und Rover auf der Mondoberfläche erfolgt mit einer Geschwindigkeit von 100 KB/Sekunde.^[3]

25 Minuten nach dem Start am 20. Mai 2018 um 21:28 UTC schwenkte der Satellit in einen Transferorbit mit einem Perigäum von 200 km und einem Apogäum von 400.000 km ein, die Solarzellen-Paneele und die Parabolantenne wurden entfaltet.^[4] Als der Satellit am 25. Mai dem Mond auf 100 km nahegekommen war, zündeten die Techniker im Raumfahrtkontrollzentrum Peking (北京航天飞行控制中心, Běijīng Hángtiān Fēixíng Kòngzhì Zhōngxìn) um 13:32 UTC kurz sein Triebwerk und schalteten es gleich darauf wieder ab. Mit dieser kleinen Kurskorrektur wurde der Satellit auf einen Mond-L₂-Transferorbit gebracht, den er um 13:46 UTC erreichte. Vier Tage später war der Satellit beim L₂-Punkt 65.000 km hinter dem Mond angekommen und folgte dann dort dem Mond, bis er nach zahlreichen weiteren Kurskorrekturen – sorgfältig den Funkschatten des Mondes vermeidend – am 14. Juni 2018 in einen Halo-Orbit um besagten Punkt einschwenkte, von dem aus er am Mond vorbei sicher mit der Erde kommunizieren konnte.^[5][6][7]

Nachdem Chang'e-4 am 12. Dezember die Mondumlaufbahn erreicht hatte, wurde zunächst dei Verbindung mit dem Relais-Satelliten getestet.^[8] Als die Mondsonde dann am 3. Januar 2019 die Landung einleitete, liefen die Telemetrie und die Kommandos der Bodenstation in Peking nur noch über die Elsterbrücke, ebenso wie die Bilder der Landekamera.^[9]