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哥伦布在寻找由西欧通往亚洲的西行之路时无意中发现了美洲大陆。这对世界历史的影响比他本人可能预料的还要大。他的这一发现是历史上一个重大转折点，开创 了在新大陆开发和殖民的新纪元。当时欧洲人口正在膨胀，有了这一发现，欧洲人就有了可以定居的两个新大陆，就有了能使欧洲经济发生改观的矿藏资源和原材 料。这一发现，导致了美国印地安人文明的毁灭。从长远的观点来看，还致使西半球上出现了一些新的国家。这些国家与曾在该地区定居的各个印地安部落截然不 同，它们极大地影响着旧大陆的各个国家。
哥伦布事迹的梗概是众所周知的。1451年他出生在意大利热耶亚。长大后当上了舰长，是一名技术娴熟的航海家。他终于确信西起大西洋是可以找到一条通往东 亚的切实可行的航海路线的。他坚决要把这种设想变成现实。他终于说服了伊莎贝拉一世女皇，女皇为他的探险航行提供了经费。
克里斯托弗·哥伦布（西班牙语：Cristóbal Colón；意大利语：Cristoforo Colombo；1451年10月31日—1506年5月20日）欧洲中世纪至近代的著名航海家、探险家与殖民者，其出生于中世纪的热内亚共和国（今意大利西北部）[3][4][5][6]。在西班牙君主伊莎贝拉一世及费尔南多二世的赞助下，哥伦布于1492年到1502年间四次出海横渡大西洋，并成功到达美洲大陆，他的一系列航行以及建立永久居民点的努力使得美洲大陆接入了近现代的人类文明，也为西方日后在美洲的拓殖奠定了基石。此后，西班牙开始殖民美洲，成为一系列欧洲国家殖民此地的先驱。哥伦布发现及开拓美洲的成就，使西班牙及美国等国家把他发现美洲大陆的日子赋予重要意义，其日期被定为法定假日，亦即哥伦布日。世界历史也将哥伦布的环球航行视作中世纪史与近代史的分界点。
在哥伦布启程前，西方社会（西欧国家为主）的资本主义和帝国主义抬头，各欧洲王国开始经济竞赛，纷纷通过在世界各地建立贸易航线和殖民地来扩充财富。哥伦布向西航行到达东印度群岛的冒险性计划得到西班牙王室的支持。西班牙王室看到了有可能在与对手有关亚洲的高利润的香料贸易的竞争中取得先手之遥远却美好的前景。在哥伦布1492年的第一次航行中，他在巴哈马群岛的一个他叫做“圣萨尔瓦多”的地方登陆，虽然不是计划中的日本，但他看见了当地人的虚实及丰富资源，回报给欧洲殖民手段的可行性—可传教控制、可占领掠夺、可奴役利用。在后来的三次航行中，哥伦布到达过大安的列斯群岛、小安的列斯群岛、加勒比海岸的委内瑞拉、以及中美洲，并宣布它们为西班牙帝国的领地。
尽管哥伦布不是第一个到达美洲的探险家（11世纪莱夫·埃里克松领导的诺尔斯人[7]的探险领先），但哥伦布的航海带来第一次欧洲与美洲的持续的接触，并且开辟了后来延续几个世纪的欧洲探险和殖民海外领地的大时代。这些对现代西方世界的历史发展有着无可估量的影响。哥伦布在现今大多数地方被当做一种无畏探索未知世界的精神象征。哥伦布自己认为他的成就主要在传播了基督的荣光[3]。但是对于美洲原住民而言，哥伦布的到来意味着对美洲原住民野蛮和残酷大掠杀的开始[8]，近年哥伦布的成就日益受到左翼人权人士政治批判，部分美加的城市更把法定假日“哥伦布日”改为“美洲原住民日”，但亦有批评指有政治正确之嫌。
哥伦布从没承认他当时到达了一个以前欧洲人所不知的大陆，而是"到达"出发前的目标—东印度群岛。他将这个大陆上的居民叫做“印第安人（indios，西班牙语的印度人）”[9][10][11]。由于哥伦布和西班牙王室和它所指派的美洲殖民地管理者之间的紧张关系，使得他在1500年被逮捕并被解除对伊斯帕尼奥拉岛居民点的总督职位。后来还导致了关于哥伦布和他的继承者对西班牙王室许诺给他们的利益的法律诉讼。
Christoph Kolumbus (italienisch Cristoforo Colombo, spanisch Cristóbal Colón, portugiesisch Cristóvão Colombo, latinisiert Christophorus Columbus; * um 1451 in der Republik Genua; † 20. Mai 1506 in Valladolid, Königreich Kastilien) war ein italienischer Seefahrer in kastilischen Diensten, der im Jahr 1492 Amerika wiederentdeckte, als er eine Insel der Bahamas erreichte. Er wurde der erste Vizekönig der las Indias genannten Gebiete.
Im Wettlauf mit Portugal um den Seeweg nach Indien im Rahmen des Indienhandels wollte Kolumbus den Weg im Westen erschließen. Das Ziel seiner ersten Entdeckungsreise war die Hafenstadt Quinsay in China, das im damaligen Sprachgebrauch zu Indien gezählt wurde.
Auf seinen Entdeckungsreisen zwischen 1492 und 1504 steuerte Kolumbus vor allem die Großen Antillen an, darunter bei allen vier Reisen Hispaniola (heute Haiti und die Dominikanische Republik), wo er erste Kolonien gründete. Erst auf seiner vierten Reise betrat er im heutigen Honduras das amerikanische Festland. Kolumbus hat zeitlebens nicht erkannt, dass es sich um einen bis dahin unbekannten Kontinent handelte. Diese Auffassung vertrat erst Amerigo Vespucci, nach dem die Neue Welt schließlich Amerika genannt wurde.
Die ersten Entdecker Amerikas waren die Vorfahren der indigenen Bevölkerung Amerikas, die vor langer Zeit von Asien her in den zuvor menschenleeren Kontinent eindrangen (siehe Besiedlung Amerikas). Außerdem wurde Amerika schon rund 500 Jahre vor Kolumbus von Leif Eriksson oder anderen Isländern besucht. Wenn Kolumbus gleichwohl bis heute als maßgeblicher europäischer Entdecker Amerikas gilt, ist dies darauf zurückzuführen, dass erst seine Reisen zu dauerhafter Kolonisierung durch Menschen anderer Kontinente in geschichtlicher Zeit führten.
