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Auf der Erde sind die Wendekreise die beiden Besonderen Breitenkreise von je 23° 26′ 05″ (23,43472°) nördlicher (Wendekreis des Krebses) und südlicher (Wendekreis des Steinbocks) Breite. Auf ihnen steht die Sonne am Mittag des Tages der jeweiligen Sonnenwende im Zenit. Ein Tag hat dann 13,5 Stunden, während der gleiche Tag am gegenüberliegenden Wendekreis 10,5 Stunden dauert. Die Wendekreise haben vom Äquator je einen Abstand von 2.609 km und sind jeweils rund 36.700 km lang. Die solare Zone zwischen nördlichem und südlichem Wendekreis wird als Tropen bezeichnet.
北回归线（英语：Tropic of Cancer）是太阳在北半球能够垂直射到的离赤道最远的位置点，将该点之纬度线便叫“北回归线”，在公元2018年，其位置约在北纬23°26′10.6″ (或 23.43627°)。相反，南纬23°26′10.6″ (或 23.43627°)则为“南回归线”。
地球自转会造成昼夜更替，但地球之自转轴与地球绕太阳之公转轴并非平行，而是呈“黄赤交角”。因此，地球公转时，太阳直射点并非一直正对着赤道，而是在一年之中，太阳直射在地球表面之位置不断变换，在北回归线和南回归线之间移动，才形成了四季更迭，每年北半球春分（3月21日左右）太阳直射点位于赤道，之后向北移，于夏至（6月22日左右）到达约北纬23°26′，随后便转向南移，于秋分（9月23日左右）回到赤道，并继续南移，于冬至（12月22日左右）到达南纬23°26′，随后再度转向北移动，于次年春分再度回到赤道[1]。所以太阳直射点就像是在到达北回归线和南回归线之后，立即掉头往赤道的位置回返。无论北半球或者南半球，只要每日接受太阳直接照射的时间比较长，就是该半球区域的夏季。北回归线就是北半球能够受到太阳直射的纬度上限，具有重要科学和人文意义，因为地球大部分位于海平面以上的陆地都集中在北半球，所以北回归线与人类接触更显紧密，它是北温带与热带的分界线。
二千多年前西方人观测到北回归线时，北半球夏至日位置正处在天空中黄道十二宫的巨蟹宫（Cancer）方位，从此回归远处，故称“巨蟹座回归线”（Tropic of Cancer）。但由于地球倾斜轴的岁差运动，在1989年已经移动到金牛座位置。
