狂欢节，又译作嘉年华（英语：Carnival），是基督教四旬期结束时的节日，为期数星期至数月的重要节期，人们打扮一番后巡游庆祝，略有街头派对气氛。天主教会和东正教会并不以礼仪庆祝，而是属于信徒的民间活动；新教则无论教会或信徒，一般并不庆祝这个节日。举办细节（如：时间）视乎各国风俗而异，主要庆祝集中于二、三月，但通常在大斋期（四旬节）的首日─大斋首日（圣灰星期三）前结束。

除了圣诞节之外所有天主教假日均以复活节为准，每一年的复活节均是北半球春天（或南半球秋天）昼夜平分点后第一个满月之后的第一个礼拜天，回算40天就是嘉年华会的圣灰星期三。

从圣灰星期三到复活节前的40天，按教会年历（德文：Kirchenjahr）是封斋期（德文：Fastenzeit，或译守斋期），所以狂欢节也称为“谢肉节”。在整个封斋期的40天里，禁止天主教徒食肉、娱乐、婚配等一切喜庆活动。为此，人们趁封斋节到来之前尽情享乐。

德国西部地区的狂欢节源于东正教是圣灰星期三的前夕有数千年的历史，庆祝冬季的结束和春天的来临。在德国是仅次于圣诞节的重要节日。在节日期间有大型的游行和庆祝活动。

德国的狂欢节要持续一周，以2010年德国狂欢节日历为例^[2]：

  在德国西部和西南部地区天主教徒集居地区（katholische Landesteile），人们每年都要庆祝“狂欢节”，在莱茵河流域（Rheinland）叫Karneval，在巴伐利亚州（Bayern）叫 Fasching，在巴腾州（Baden - Württemberg）和黑森（Hessen）则叫Fastnacht。

Als Karneval, Fastnacht, Fassenacht, Fasnacht, Fasnet, Fasching, Fastelovend, Fasteleer oder fünfte Jahreszeit bezeichnet man die Bräuche, mit denen die Zeit vor der vierzigtägigen Fastenzeit gefeiert wird. Die Fastenzeit beginnt mit dem Aschermittwoch und dient der Vorbereitung auf das Osterfest. Der Karneval wird sehr unterschiedlich begangen; Karnevalsumzüge, Musik, Masken und das Verkleiden spielen die Hauptrollen.

Im deutschen Sprachraum sind Hochburgen das Rheinland und die schwäbisch-alemannische Fastnacht. Eine eigenständige Vitalität entwickelte der Karneval in Lateinamerika, etwa beim Karneval von Oruro oder dem Karneval in Rio. Bekannt sind auch der Karneval in Venedig, in Kanada der Karneval von Québec, der Karneval in einigen Orten der belgischen Ostkantone sowie in Spanien der Karneval von Santa Cruz de Tenerife und der Karneval in Cádiz.

Auch in den Südstaaten der Vereinigten Staaten gibt es eine ausgeprägte Karnevalstradition. Man verwendet etwa in New Orleans die französische Bezeichnung Mardi Gras (Fetter Dienstag, Fastnachtsdienstag). Der Karneval in Namibia findet an verschiedenen Orten des Landes statt und hat keinen zeitlichen Bezug zur Fastenzeit mehr.

Die Karnevalssession oder die fünfte Jahreszeit wird offiziell am Elften im Elften, dem 11. November, um Elf Uhr Elf auf dem Kölner Alter Markt bzw. Heumarkt mit Auftritten der bekanntesten Karnevalsmusiker vor mehreren tausend Zuschauern sowie mit der Vorstellung des designierten Kölner Dreigestirns eröffnet.^[3] Die Aktivitäten steigern sich schrittweise: Nach der ruhigeren Advents- und Weihnachtszeit beginnen ab Neujahr vermehrt die Korpsappelle, Karnevalssitzungen und -bälle mit Auftritten von Büttenrednern sowie Tanz- und Musikgruppen. Anfang Januar findet auch die Prinzenproklamation statt.^[4]

Am Donnerstag vor Aschermittwoch, dem Tag der Weiberfastnacht, wird um 11:11 Uhr ebenfalls auf dem Alter Markt der Straßenkarneval eröffnet. Von diesem Zeitpunkt an feiern die Jecken in den Kneipen und auf der Straße bis zum Abend des Karnevalsdienstags. Am Karnevalssonntag finden die Kölner Schull- un Veedelszöch statt. Die besten Fuß- und Wagengruppen der Veedel werden dabei prämiert und dürfen am Rosenmontagszug teilnehmen. Daneben veranstalten viele Veedel zwischen Karnevalsfreitag und Karnevalsdienstag eigene Umzüge. Der offizielle Höhepunkt des Kölner Karnevals ist der am Rosenmontag stattfindende Rosenmontagszug. In der Nacht zum Mittwoch wird in den Veedeln als Abschiedsbrauch die Nubbelverbrennung abgehalten. Am Aschermittwoch finden oft Abschlusstreffen, meist ein gemeinsames Fischessen, statt.

Koordinierende Kraft hinter dem offiziellen Kölner Karnevalsprogramm ist das Festkomitee Kölner Karneval als organisatorischer Zusammenschluss der Kölner Karnevalsgesellschaften. Diese traditionsreichen Vereine stellen das Kölner Dreigestirn und viele der Teilnehmer bei den offiziellen Karnevalszügen. Neben dem offiziellen hat sich auch ein alternativer Karneval etabliert. Seit 1984 gibt es die Stunksitzung, die als studentische Alternative zum offiziellen Karneval entstand und heute eine Mischung aus kölschem Karneval und politischem Kabarett darstellt. Ebenfalls außerhalb der offiziellen Regularien hat sich der nächtliche Geisterzug gebildet.