仁：仁者，人人心德也。心德就是良心，良心即是天理，乃推己及人意也。所以仁字，从二人相处，因为人不能离群而独存，别人之观念立，人之人格显，方能雍容和谐，以立己立人，发挥老吾老幼吾幼之怀抱，以及己所不欲，勿施于人，事物为人，而不为己，发为恻隐之心，宽裕温柔，仁也。
义：义者，宜也，则因时制宜，因地制宜，因人制宜之意也。所当做就做，不该做就不做。见得思义，不因果滥取不义之财物。子曰：「君子喻於义，小人喻於利，不义而富且贵，於我如浮云。」所以人发为羞恶之心，发为刚义之气，义也。
礼：礼者，说文：礼，履也，所以事神致福也。释名：礼，体也，得其事证也，人事之仪则也。进退周旋得其体，乃是正人身之法也。尊卑长幼有序，处事有规，淫乱不犯，不败人伦，以正为本，发为恭敬之心，斋庄中正之态，礼也。
智：智者，知也，无所不知也。明白是非、曲直、邪正、真妄，即人发为是非之心，文理密察，是为智也。
信：信者，信字从人言，言非曰，乃有定之文也，以今之概念定义可解为“学说”、“思想”。信与知对立，知宜者唯宜以行，不知宜者从他人言而信，进而守礼以近仁。因此言：必信者无义。
孔子曾将“智仁勇”称为“三达德”，又将“仁义礼”组成一个系统，曰：“仁者人（爱人）也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉。” 仁以爱人为核心，义以尊贤为核心，礼就是对仁和义的具体规定。
孟子在仁义礼之外加入“智”，构成四德或四端，曰：“仁之实事亲（亲亲）是也；义之实从兄（尊长）是也；礼之实节文斯二者是也；智之实，知斯二者弗去（背离）是也。” “性善说”，曰：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。” （《孟子·告子上》）
董仲舒又加入“信”，并将仁义礼智信说成是与天地长久的经常法则（“常道”），号“五常”。 曰：“夫仁、谊、礼、知、信，五常之道。”（《举贤良对策一》）
温从水从昷，昷，送食于囚，适度增加。本意为：适度增加水温，暖水。引申为：适中的温度。古昷、温同。
良从富从亡，亡为隐藏、看不到。本意为：隐藏着的家室充盈，才能充分之意。若“发虑宪求善良”，求的不是我们现在概念的“善良”之人，而是有治国之才与执事之能的善人与良人。
恭《尔雅》：恭，敬也。按：先秦时期恭、敬就是现今礼节、礼貌的概念。恭受礼所节制，以现今的概念就是礼也得按规定而行，不足不恭，恭过则谄。
俭从人从佥。佥为两边、两面。本意为：前后一致。凡从佥的字皆有佥之两面之意。若剑即为两面一致的刀；捡即为以手提起使其两面可见；检即为查木之内外等。
让从言从襄。襄为埋种扣合使二为一，增实于其内也。因此谥法云：辟地有德曰襄。本意为：相责以推贤。《说文》：相责，让也。《国语·晋语》让，推贤也。
温良恭俭让：处事得当、才能卓著、遵纪守礼、表里如一、学识丰富于国有利。
民逐利，以利驱之，君亦人也，闻政以利国而求之，夫子之求之也，其诸异乎人之求之与。
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